分子篩干燥劑的一個作用是晶體的外表面吸附多種吸附物。對于分子篩干燥劑的研究表明，其外表面提供了一個準確的被吸附的分子尺寸。如果被吸附物的分子超過該尺寸，就不能進入晶體內部，只能被吸附在外表面。表面吸附作用(也發生在非結晶體的表面，如硅膠)，這是很弱的，而在晶體內部有成千上萬的晶體空隙和槽，進一步吸附分子。
      分子篩干燥劑由硅、鋁和氧原子組成。這些分子的離子電荷在穩定的晶體中加起來的總和應是零。為平衡正負負荷，加入鉀、鈉、鈣等正電荷離子。帶有正負離子的巨大的面被稱做吸附場。在吸附物與被吸附物之間有很強的吸引力，需要很大能量的(一般是熱能)才能消除吸引力，還原成篩子。隨著被吸附物的濃度增加，密度電荷場增強以至于幾乎沒有幾層被吸附分子存在。被吸附物接近滿負荷，孔被填滿，類似于毛細管冷凝。
       如果水和苯(比如)分子都進入13X晶體，都有同樣的機會找到電荷場，吸附到晶體中，因為兩個分子都具有極性。可是，有些分子像氮氣、氬氣因為沒有明顯的極性，他們可能很弱地吸附在晶體上，當大量的極性分子涌入時被輕易地替換掉。在分子篩干燥劑的吸附過程中，熱能源釋放到周圍。我們現在所提到的所有的分子篩干燥劑在室溫下都能夠吸收自身重量20％的水。填充分子篩的中空玻璃單元用很少幾克的干燥劑就能達到-100。F(-70℃)的低露點。